Решающую роль в создании плодородия почвы и условий жизни, населяющих почву живых организмов, имеет количественное соотношение этих фаз. Отсутствие или уменьшение ниже определенного уровня жидкой или газообразной фаз исключает возможность использования почвы как среды для обычных биологических процессов. Одной из главных задач физики почв является поиск теоретического и экспериментального обоснования соотношений трех фаз в почве для оптимизации биологических процессов в ней.
Размер почвенных частиц, или дисперсность почвы имеет большое значение для «жизни» почвы. Увеличение удельной поверхности прямо пропорционально увеличению дисперсности: если степень дробления увеличилась в 10 раз, то и удельная поверхность возрастает в 10 раз. С удельной поверхностью почвы тесно связана свободная поверхностная энергии системы. Ионы, атомы и молекулы, связанные ранее в кристаллических решетках твердого тела, уравновешивали свою энергию. При дроблении часть ионов, атомов и молекул выходит на поверхность, и их энергия оказывается некомпенсированной: образуется свободная поверхностная энергия системы.
Состояние вещества у поверхностей раздела соприкасающихся фаз отличается от их состояния внутри этих фаз вследствие различия молекулярных полей в разных фазах. Эти различия служат причиной возникновения на границах раздела фаз особых явлений, получивших название поверхностных явлений.
В поверхностных явлениях участвуют только те молекулы, которые находятся на поверхности тел. Если размеры тела достаточно велики, то число таких молекул весьма мало по сравнению с числом молекул в основном объеме. Поэтому поверхностные явления у крупных объемных тел не играют большой роли. Но в дисперсных телах при наличии частиц малых размеров они становятся определяющими. В почвах поверхностные явления играют ведущую роль.
Все свойства почв и протекающие в них процессы прямо или косвенно в той или иной степени связаны с поверхностными явлениями. С поверхностями раздела тесно связано происхождение и развитие почв, поскольку составляющие почвообразование многочисленные микроскопические процессы проходят на них. В свою очередь в процессах почвообразования и выветривания возникают и развиваются новые межфазные поверхности. Б.Б.Полынов считал этот процесс значительным и характерным для всей верхней оболочки, естественно обособляющим ее от всей остальной массы, поскольку при разрушении и дроблении горных пород меняется форма материи и энергии. При этом трансформируется, как поглощаемая горными породами космическая энергия молекулярных сил, присущая твердому состоянию материи, так и освобождаемая при его разрушении. В результате у продуктов выветривания и почвообразования появляется способность вступать в активные взаимодействия с окружающей средой, поглощая из нее газы, пары, жидкости и ионы из растворов.