В естественных экосистемах обычно заметен горизонт на поверхности почвы, состоящий из растительных остатков (травяной войлок, лесная подстилка из листьев и (или) хвои).
Под растительным войлоком, опадом, лесной подстилкой формируется горизонт, в котором скапливаются растительные остатки (детрит), перегной, гумус. Часто горизонт пронизан корнями травяных растений или мелких кустарничков. Когда корней нет, его называют перегнойным и обозначают АО, когда же он пронизан корнями травяных растений, то его называют дерновым и обозначают Ад. В случае если горизонт пронизан корнями мелких кустарничков, его можно назвать кустарничково-корневым аккумулятивным горизонтом (Акк). Обычно ниже залегает горизонт А1. Лишь у северных почв - подзолов вместо А1 формируется горизонт А2 (или по современному обозначению Е - элювиальный, горизонт вымывания, из которого выносятся соединения железа, кальция и др.). Ниже горизонта А и, если он есть, горизонта А2 (Е) идет горизонт В. Он считается переходным к материнской породе, иллювиальным, если в него вмываются соединения железа, гумус, то гумусо-железисто-иллювиальным. Ниже горизонта В залегает горизонт С, почти незатронутая почвообразованием почвообразующая порода. В зависимости от климатической зоны горизонт С может не содержать карбонаты кальция (умеренно-холодный пояс), или быть карбонатным (умеренно-теплый пояс, степи), или даже содержать гипс (сухие степи) и растворимые соли (сухие степи, пустыни) В зависимости от особенностей горизонта к его заглавному индексу добавляют другие строчные индексы: f - обогащенный соединениями железа, h - содержащий гумус, m - обогащенный илом, Са - содержащий карбонаты и пр. Кроме того, вводят сложные обозначения для переходных горизонтов: АВ, ВС - между ясно выраженными основными горизонтами. Если почвенный профиль подстилается другой породой, отличающейся от почвообразующей, то ее обозначают как горизонт D. Приведенное строение почвенного профиля характерно для так называемых минеральных почв, основного компонента почвенного покрова суши. Но в природе широко распространены также органогенные почвы http://girls4gilrs.ru/, торфянистые и торфяники. Они сложены торфом, который обозначается буквой Т. В случае, если поверхностный торфяной горизонт имеет мощность не более 30 см, почву называют торфянистой, при мощности от 30 до 50 см - торфяной, свыше 50 см - торфяником. Ниже приводится список диагностических горизонтов, выделяемых в классификации почв России, в целях выявления классификационного положения почвы. Как правило, во всех классификациях мира выделение диагностических горизонтов одинаково и в этом одно из главных достижений Докучаевской школы.