На земной поверхности преобладает вода. Из 510 млн. км2 площади поверхности Земли Мировой океан занимает 361 млн. км2, т. е. 70,8%. На долю суши приходится только 149 млн. км2, т. е. 29,2%. Таким образом, площадь водной поверхности относится к площади суши, как 2,43:1. Это соотношение соответствует соотношению удельных весов водных и материковых масс: вес материков приблизительно равен весу океанских вод.
В распределении воды и суши на Земле можно отметить ряд особенностей. В северном полушарии суша занимает значительно большую площадь (39%), чем в южном (19%). Больше всего суши (почти сплошное ее кольцо) в умеренных широтах северного полушария; меньше всего — в умеренных широтах южного полушария (сплошное водное кольцо) . К северу и к югу от 60° с. ш. площадь, занимаемая сушей, уменьшается, к северу и к югу от 60° ю. ш. — увеличивается. Северная полярная область занята водой, южная полярная область — сушей. Если провести границу, внутри которой на севере полностью разместится Северный Ледовитый океан, а на юге — Антарктида, окажется, что она пройдет приблизительно по параллели 71° северной и южной широты.
Пользуясь глобусом, легко убедиться в том, что материкам, как правило, противолежит Океан. Только южная часть Южной Америки имеет антиподом сушу. Все материки, кроме Антрактиды, сужаются к югу, почти у всех на западе — большие заливы, вдающиеся в сушу, на востоке — выступы в сторону Океана. С севера (от широт с наибольшим распространением суши — 60—70°) на юг материки простираются в трех направлениях (тремя лучами). Южные материки являются как бы продолжением северных материков, всегда отделенных от них глубокими средиземными морями. Легко заметить некоторое смещение южных материков по сравнению с северными к востоку.
Существующие особенности распределения воды и суши на земной поверхности нельзя считать случайными. Они объясняются совместным воздействием на формирование материков и океанов ряда внутренних и внешних причин, сложно переплетающихся на протяжении 4—5-миллиардного периода существования Земли. Несомненно, имеют значение тяготение и переменное осевое вращение Земли. Вопрос о причинах существующего распределения воды и суши на земной поверхности, о форме материков и об их взаимном расположении относится к интереснейшим вопросам, на которые наука о Земле пока еще не дала бесспорного ответа.
Океан един, из любой его точки можно попасть в любую другую точку, не пересекая сушу. Единый Океан, называемый Мировым океаном, условно делят на части — океаны. В настоящее время выделяются четыре океана:

Первое научное деление Мирового океана предложил голландский географ Б. Варениус в 1650 г. Он выделил 5 океанов: Тихий, Атлантический, Индийский, Северный Ледовитый и Южный Ледовитый. Границы Ледовитых океанов проводились по полярным кругам. Такое деление Океана сохранялось до XX в. Когда стало известно, что внутри южного полярного круга расположена Аятрактида, Южный Ледовитый океан перестали выделять. Целесообразность выделения Северного Ледовитого океана при очень малых размерах его (сравнительно с другими океанами) также вызывала сомнения. В 1912 г. вопрос этот обсуждался на Международном географическом конгрессе, но единого мнения не было. В некоторых странах, в том числе и в России, по инициативе известного океанографа Ю.М. Шокальского Северный Ледовитый океан стали называть Полярным морем, относя его к Атлантическому океану. Однако в 1935 г. решением Совнаркома, принятым по докладу О.Ю. Шмидта, Северный Ледовитый океан, как совершенно особая часть Мирового океана, был «восстановлен» и снова появился на изданных в России картах.
Современные исследования антарктических вод привели многих ученых к выводу о большом своеобразии южной части Мирового океана. Появилось мнение о необходимости выделения Южного Ледовитого океана, но совершенно в других границах, чем его выделяли раньше. Одни ученые предлагают принять за северную границу Южного Ледовитого океана хорошо выраженную зону, в которой встречаются воды полярных и умеренных широт, — зону так называемой антарктической конвергенции, проходящую примерно между 50 и 60° ю. ш. Другие считают, что граница проходит севернее — в зоне субтропической конвергенции, т. е. там, где встречаются воды умеренных и тропических широт. Площадь нового Южного Ледовитого океана в зависимости от принятых границ может составить от 35,7 млн. до 75 млн. км2. Вопрос о выделении Южного Ледовитого океана не решен, поэтому общепринятым остается пока приведенное выше деление Мирового океана на четыре части.
Границы океанов не вызывают сомнений только там, где они совпадают с берегами материков. Там же, где границы проходят по водной поверхности, они всегда условны. Особенно трудно установить границы между Атлантическим, Индийским и Тихим океанами в южной их части (в пределах предполагаемого Южного Ледовитого океана). Условно их проводят по меридианам мысов Игольного (Африка), Южного (о. Тасмания) и Горн (Южная Америка, о. Горн) к Антарктиде. Можно провести границы с учетом рельефа дна, но и они не могут считаться бесспорными. Граница Индийского и Тихого океанов на отрезке между Азией и Австралией проходит от п-ова Малакка по внешней стороне дуги Больших и Малых Зондских о-вов к Новой Гвинее и через Торресов, пролив к Австралии.

Северный Ледовитый океан граничит с Тихим по линии мыс Дежнева (Азия) — мыс Принца Уэльского (Северная Америка). Граница Северного Ледовитого океана с Атлантическим более сложная, она проходит от п-ова Лабрадор к Баффиновой Земле (Гудзонов пролив и Гудзонов залив относятся к Северному Ледовитому океану), а затем идет на восток через пролив Девиса к Гренландии, от Гренландии к Исландии, далее к Фарерским о-вам и к мысу Стад на Скандинавском п-ове.
Суша разделена Океаном на шесть отдельных крупных частей — материков (континентов): Евразия, Африка, Северная Америка, Южная Америка, Австралия, Антарктида и множество мелких частей — островов. Кроме понятия «материк», существует понятие «часть света».
Часть света — это материк или часть материка (например, Европа) с прилегающими к нему островами. Понятие «часть света» — культурно-историческое, оно возникло в связи с открытиями европейцами "неизвестных им раньше земель. Новооткрытые земли называли «Новым Светом» в отличие от ранее известного «Старого Света». Оба материка Америки составляют одну часть света, Евразия же делится на две части: Европу и Азию. Всего частей света шесть: Европа, Азия, Африка, Америка, Австралия, Антарктида.
Если исторически деление Евразии на две части света может быть обосновано, то в природе провести границу между ними можно только условно. Поэтому не удивительно, что различные ученые проводят ее по-разному. Наиболее приемлемой можно считать границу, проводимую по подошве восточного склона Уральского хребта, по реке Уралу, по северному берегу Каспия и по Кумо-Манычской впадине к Черному морю. При таком делении весь Кавказ относится к Азии.
По размерам и по характеру поверхности материки весьма различны (табл. 5). Материк Евразия не только значительно превосходит по площади каждый из пяти остальных материков, но и отличается наиболее сложным характером поверхности. Здесь расположены высочайшие горы Земли и глубочайшие на поверхности суши депрессии. Каждый материк имеет свои особенности, отличающие его от других материков: двух одинаковых материков нет. Ho вместе с тем существуют черты сходства в характере поверхности материков. Для каждого из материков и для суши в целом характерно преобладание высот менее 1000 м и сравнительно незначительное распространение высоких гор. Горы образуют пояса, простирающиеся в направлениях, близких к направлению меридианов и параллелей. Наибольшей высоты достигают вершины хребтов, расположенных около 30—40° северной и южной широты (табл. 6).

Наглядное представление о соотношении площадей, занимаемых на Земле различными высотами и глубинами, дает гипсографическая кривая. Гипсографическая кривая строится «а основании данных, полученных в результате измерений площадей наиболее характерных высот и глубин на картах изогипс (линий одинаковых высот) и изобат (линий одинаковых глубин).
При построении гипсографической кривой высоты и глубины (в м) откладываются по оси ординат, а занимаемые ими площади (в млн. кв. км или в- % от всей площади земной поверхности) — по оси абсцисс (рис. 25). На гипсографической кривой видно преобладание на суше высот менее 1000 м, а в Океане — глубин от 3000 до 6000 м. Высокие горы и глубоководные желоба занимают очень мало места на Земле. Пользуясь гипсографической кривой, можно определить среднюю высоту суши, среднюю глубину Океана, положение среднего уровня твердой земной поверхности и среднего уровня физической поверхности Земли.
Средняя высота суши составляет 875 м. Средняя глубина Мирового океана — 3790 м.

Средний уровень твердой земной поверхности — уровень выровненной поверхности земной коры без океанов — располагается на 2430 м ниже современного уровня Океана. Если выше уровня твердой земной поверхности сплошным ровным слоем разместить массу вод Мирового океана, уровень Океана окажется на 250 м выше современного его уровня. Это средний уровень физической поверхности Земли, которая во всех точках будет перпендикулярна направлению силы тяжести.
Гипсографическую кривую можно рассматривать как обобщенный идеальный профиль твердой земной поверхности, в котором отчетливо выделяются две ступени: материковая и океанская. Первая образована более легкими (гранитными) массами, вторая — более тяжелыми (базальтовыми). Две ступени гипсографической кривой отражают характерные черты строения земной поверхности.
Заметные изменения наклона кривой позволяют разделить ее на несколько отрезков, соответствующих характерным ступеням высот и глубин: горам, возвышенностям, низменностям, материковой отмели (шельфу), материковому склону, ложу (дну) Океана и глубоководным желобам. Материковый склон ограничивает со стороны Океана подводное основание материка (материковый цоколь), простирающееся до глубины 2430 м (до уровня выровненной твердой земной поверхности).
Гипсографические кривые отдельных материков и отдельных океанов имеют те же характерные особенности, что и гипсографическая кривая для всей поверхности Земли.
Размещение воды и суши на земной поверхности, а также характер поверхности материков относятся к важнейшим факторам, определяющим структуру географической оболочки. Если шарообразная форма и вращение Земли при ее определенном положении по отношению к Солнцу определяют зональное (изменяющееся по широтным поясам от экватора к полюсам) распределение солнечного тепла по земной поверхности и объясняют вызванную этим зональность процессов в географической оболочке, то неравномерное размещение воды и суши — причина наиболее крупных различий в распределении тепла и влаги в пределах зоны, причина возникновения наиболее крупных районов (регионов) в географической оболочке.