Почвенный покров пустынь и сухих степей резко отличается от почвенного покрова лесных областей и влажных травянистых лугов. Многие поверхностные образованиями прежде всего почвы аридных территорий, известковые, гипсовые, солевые коры и гардпены имеют реликтовый характер и большой возраст. Как следует из предыдущего, они сформировались в физико-географических условиях, существенно отличных от настоящих. Совокупность свойств и история их образования не соответствуют современным условиям аридных территорий. Большинство таких реликтовых образований в пустынях и пустынных степях обязано плювиальным и постплювиальным эпохам, обусловившим более активную геохимическую миграцию, эрозионную деятельность и интенсивную гидрогенную аккумуляцию. С влажными эпохами было связано образование великих аллювиальных равнин с близкими грунтовыми водами и гидроморфных почв, а в сухие эпохи формировались мощные аккумуляции карбонатов, гипса, легкорастворимых солей, полуторных окислов и кремнезема. В почвах пустынь Центральной Азии, Африки, Америки наблюдаются мощные реликтовые горизонты гипса, углекислого кальция, легкорастворимых солей. В аридных районах Африки, Австралии и Аравии широко распространены железистые красноцветные коры - реликты гидроморфного почвообразования в условиях влажных тропиков. В пустынях Австралии, Америки, Африки описаны кремнеземистые коры, образование которых обязано сменам плювиальных эпох аридными. В пустынях и полупустынях Северной Америки, Африки и других континентов широко распространены почвы неогенового и плейстоценового возраста. Именно по этим причинам многие свойства аридных почв обусловлены не только современными, но и древними почвенными процессами. Необходимо четкое разграничение того, что создано в прешествующие эпохи и унаследовано почвами и того, что формируется в настоящее время. К сожалению, до сих пор работ по изучению современных почвенных процессов в аридных странах мало. Это связано с тем, что они требуют комплексного анализа истории и палеогеографии местности. Примером могут служить исследования А.Г. Гаеля, А.А. Трушковского, давших возрастную классификацию песчаных почв голоцена степных территорий России, а также И.Н. Степанова, описавшего реликтовые почвы голоцена Каракумов и Кызылкумов советской Средней Азии. Ими показано, что во время среднего голоцена, в интервале 8-6 тыс. лет назад, Кызылкумы и Каракумы были обводнены и получали ежегодно до 250 мм осадков, вместо современных 120 мм; они были покрыты пышным травостоем, заселены множеством диких животных и долговременными стоянками неолитического человека-охотника. Все это там, где в настоящее время жилье человека отсутствует на сотни километров. В это время на обширных суглинистых и песчаных пространствах Средней Азии формировались бурые структурные почвы с ясными карбонатными конкрециями. Последовавшая затем (6-4 тыс.лет тому назад) и продолжающаяся до настоящего времени аридизация способствовала опустыниванию этих древних бурых почв погребению их слоем суглинка в 10-20 см или толщей эолового песка в 0,5-2 м. По мнению И.Н. Степанова, современный режим почвообразования в Средней Азии, при котором формируются маломощные серые почвы-наносы (толщиной 10-20 см), установился 4-6 тыс.лет назад.
В последние годы было доказано, что лёссовые покровы Средней Азии представлены сменявшими друг друга резко различными горизонтами: буроватые, оструктуренные почвы мощностью 1-3 м чередуются с 2-4 м серых, бесструктурных, пылеватых суглинков. Такое же чередование древних гидроморфных почв и суглинков описано в лёссах Китая, Западной и Восточной Европы,Сибири,Северной Америки. Такая стратификация лёссовых толщ и наличия в них солевых прослоев свидетельствует о том,что в течение плейстоцена и голоцена в этих областях имели место неоднократные глобальные смены обводнения (увлажнение и аридизации). Судя по характеру почв, аридизация увеличивалась от древнейших времен плейстоцена к голоцену.